Un grupo de científicos anunció esta semana que lograron restaurar el flujo sanguíneo y la función celular en todo el cuerpo de cerdos que estuvieron muertos durante una hora, en un avance que, según los expertos, podría significar que necesitamos actualizar la definición de la propia muerte. El descubrimiento suscita la esperanza de una serie de usos médicos futuros en humanos, siendo el más inmediato que podría ayudar a que los órganos duren más tiempo, lo que podría salvar la vida de miles de personas en todo el mundo que necesitan trasplantes.

Sin embargo, también podría suscitar un debate sobre la ética de este tipo de procedimientos, sobre todo después de que algunos de los cerdos aparentemente muertos asustaran a los científicos al realizar movimientos bruscos durante el experimento. Para la investigación, publicada en Nature, los científicos indujeron un ataque al corazón en los cerdos anestesiados, lo que detuvo el flujo de sangre a través de los cuerpos. Esto priva a las células del cuerpo de oxígeno, y sin oxígeno, las células de los mamíferos mueren. Los cerdos permanecieron muertos durante una hora.

A continuación, los científicos bombearon los cuerpos con un líquido que contenía la propia sangre de los cerdos, así como una forma sintética de hemoglobina (la proteína que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos) y fármacos que protegen las células y evitan los coágulos. La sangre comenzó a circular de nuevo y muchas células empezaron a funcionar, incluso en órganos vitales como el corazón, el hígado y el riñón, durante las siguientes seis horas del experimento. “Lo que esto nos dice es que se puede detener la desaparición de las células”, dijo a los periodistas Nenad Sestan, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Yale.

El coautor del estudio, David Andrijevic, también de Yale, declaró que el equipo espera que la técnica, denominada OrganEx, “pueda utilizarse para salvar órganos”. OrganEx también podría hacer posibles nuevas formas de cirugía, ya que crea “más margen de maniobra médica en casos en los que no hay circulación para arreglar las cosas”, dijo Anders Sandberg, del Instituto del Futuro de la Humanidad de la Universidad de Oxford. La técnica también podría utilizarse para reanimar a personas. Sin embargo, esto podría aumentar el riesgo de devolver a los pacientes a un punto en el que no puedan vivir sin soporte vital, atrapados en lo que se denomina el “puente a ninguna parte”, dijo Brendan Parent, bioeticista de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, en un comentario vinculado en el estudio.

Benjamin Curtis, filósofo especializado en ética de la Universidad británica de Nottingham Trent, afirmó que la definición de muerte puede necesitar una actualización porque depende del concepto de irreversibilidad. “Esta investigación demuestra que muchos procesos que creíamos irreversibles no lo son en realidad, por lo que, según la actual definición médica de muerte, una persona puede no estar verdaderamente muerta hasta horas después de que sus funciones corporales hayan cesado”, dijo.

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