California es uno de esos estados estadounidenses que se caracteriza por ser moderadamente progresivo, especialmente en materia de reciclaje: incluso le dan una segunda vida a las aguas servidas… sí, las que salen a las tuberías cuando bajas la palanca del inodoro, por ejemplo. Pero recientemente, por vez primera, aprobaron una serie de directivas que permitirán que las aguas negras y residuales se reciclen de tal manera que sean potables nuevamente y aptas para el consumo humano.

Las aguas residuales ya se habían reciclado anteriormente para fabricar la pista de hielo para el equipo de hockey de la liga menor Ontario Reign, para producir nieve en la estación de esquí de Soda Springs y para regar los cultivos en las granjas del Valle Central. Incluso en el condado de Orange, que opera un gran sistema de purificación de agua, las aguas residuales recicladas se utilizan para rellenar acuíferos subterráneos, donde el agua se mezcla con el agua subterránea durante meses antes de usarse como agua potable.

La nueva decisión se produce después de múltiples revisiones realizadas por paneles independientes de científicos durante más de 10 años, durante los cuales California ha experimentado una serie de sequías extremas. Jennifer West, directora general de WaterReuse California, que aboga por el agua reciclada, dijo: “El agua es muy valiosa en California. Es importante que sea utilizada más de una vez”. Dado que el proyecto requerirá apoyo público, las normas garantizan que el agua no solo sea segura, sino también de buena calidad.

Como se imaginan, las aguas residuales deben tratarse para eliminar todos los patógenos y virus, incluso si no están presentes en ellas, antes de volver a agregarles los minerales que hacen que el agua dulce tenga un sabor agradable. Darrin Polhemus, subdirector de la división de agua potable de la Junta de Control de Recursos Hídricos de California, comentó: “La calidad del agua potable es la misma y probablemente mejor en muchos casos” tras su tratamiento purificador. Joaquín Esquivel, presidente de la Junta de Control de Recursos Hídricos, destacó que la gente no debe preocuparse por beber el agua reciclada, pues muchos ya lo están haciendo. “Cualquiera que tome agua potable río abajo desde la descarga de una planta de tratamiento de aguas residuales (lo cual, les prometo, todos lo están haciendo), ya está bebiendo del inodoro al grifo”, explicó Esquivel. “Toda el agua se recicla. Lo que tenemos aquí son estándares, ciencia y, lo que es más importante, monitoreo que nos permiten tener fe en que es agua pura”.

Aunque las normas ya han sido aprobadas, la construcción de las instalaciones de tratamiento necesarias es costosa y lleva mucho tiempo, lo que significa que el proyecto inicialmente solo será viable para ciudades más grandes y bien financiadas. Sin embargo, algunas de las agencias de agua más grandes del estado tienen planes de construir grandes plantas de reciclaje de agua en los próximos años. El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que actualmente presta servicios a 19 millones de personas, tiene como objetivo producir hasta 150 millones de galones de agua reciclada directa e indirecta cada día. Otro proyecto, ubicado en San Diego, espera representar casi la mitad del agua de la ciudad para 2035.

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